¿Qué puede revelar la ropa histórica que otras fuentes no puedan revelar?

Jul 16, 2023

Desde la vestimenta íntima de Isabel I hasta las telas que amenazaban las jerarquías sociales, la ropa nos habla de algo más que de quienes la usan.

Maria Hayward, autora de Stuart Style: Monarchy, Dress and the Scottish Male Elite (Yale University Press, 2020)

¿Esa ropa es real? Esta pregunta se hace a menudo cuando se miran retratos Tudor y jacobeos, y normalmente queda sin respuesta, pero no en el caso de Margaret Layton (c.1590-1641). Se conserva su chaleco de lino bellamente bordado, confeccionado alrededor de 1610. Esto demuestra que la prenda representada en su retrato de alrededor de 1620, ahora expuesta en el V&A, existió, pero también es mucho más. Las diferencias entre el chaleco y su representación revelan los cambios realizados en la prenda para mantenerla a la moda y, al hacerlo, ofrecen información sobre las elecciones y los gustos de Margaret.

Otras prendas, más íntimas, como el par de corpiños rectos y el par de calzoncillos que visten la efigie funeraria de Isabel I, revelan más sobre su portador. Confeccionados según las medidas de la reina por su sastre, revelan sus proporciones, mientras que un examen reciente ha demostrado que el refuerzo fue cortado un poco más a la derecha. Esto permitió a la diestra Isabel una mayor libertad de movimiento.

Si bien se produjeron manuales como La práctica de la sastrería (1580) de Juan de Alcega para sastres, se publicó mucho menos sobre el trabajo de las costureras. Sin embargo, las camisas y batas que se conservan revelan los secretos de su oficio, incluida la delicadeza de su costura en comparación con la de los sastres; su cuidadoso uso del lino en todo el ancho del telar y su enfoque de "desperdicio cero" en materia de telas; y cómo los puntos débiles de la construcción, como las axilas, se reforzaron con refuerzos para evitar desgarros y la necesidad de reparaciones.

Las descripciones escritas de la ropa del siglo XVI son a menudo breves, y la ropa de los niños, especialmente de las clases bajas y medias, no está suficientemente registrada. Estas escasas referencias se pueden ampliar examinando una manopla y un chaleco supervivientes, que revelan la importancia del tejido en la vestimenta infantil, así como cómo se confeccionaban e individualizaban las prendas con pequeños elementos decorativos. De manera similar, el jubón de lana de un niño escondido en una casa en Abingdon alguna vez fue escondido para proteger el hogar contra la brujería. Si bien no sobrevive mucho, lo que sí habla elocuentemente del valor emocional otorgado a las prendas de vestir.

Christine Checinska, curadora principal de África y la diáspora: textiles y moda en el Victoria and Albert Museum

Históricamente, la vestimenta es uno de los medios a través de los cuales se han mantenido y legitimado las jerarquías de poder y valor. Sin embargo, la facilidad con la que se puede personalizar la ropa también permite que la moda actúe como un medio de represalia. Su estudio revela las historias de aquellos que han sido continuamente colocados fuera de la corriente principal debido a su raza, cultura, género, clase o sexualidad, permitiéndonos acercarnos a quien los porta. Y la materialidad de las prendas (las telas, los adornos, los colorantes, la construcción) nos permite mapear las historias globales del comercio.

Nacido alrededor de 1690, el erudito jamaicano negro libre del siglo XVIII Francis Williams es una figura compleja. Entre los únicos rastros escritos de su extraordinaria vida que quedan se encuentran estrofas de su poesía latina y un capítulo burlón sobre él escrito por el apologista de la esclavitud Edward Long en The History of Jamaica: or, General Survey of the Ancient and Modern State of that Island. (1774). Las creencias racistas de que los africanos son inferiores, atrasados ​​y bárbaros se remontan a la trata de esclavos, el colonialismo y los propietarios de esclavos del siglo XVIII, como Long. Long ridiculiza a Williams, utilizándolo para legitimar el sistema de esclavitud en las plantaciones con el que se aseguraba su propia riqueza. Long había pasado 12 años en Jamaica pero nunca había estado en África. No era un científico, pero sus proclamas sobre los africanos fueron tomadas como un hecho científico.

El V&A alberga el único retrato conocido de Williams. Pintado en 1745, se le representa como un caballero erudito, con educación clásica en materias como geografía, aritmética, música, astronomía y latín. Williams se encuentra en su estudio frente a su estantería rodeado de herramientas de aprendizaje. Está vestido a la moda del momento: una peluca empolvada, un elegante abrigo de paño azul marino con botones dorados, pantalones, medias y zapatos con hebillas. La forma en que Williams se modela respalda lo que sabemos de su biografía y su deseo de ser parte de la élite de la Ilustración. Se educó parcialmente en Inglaterra, se convirtió en miembro de Lincoln's Inn (una asociación profesional de abogados) y asistió a las reuniones de la Royal Society. La pintura, que algunos estudiosos creen que es un autorretrato, refuta las afirmaciones de Long, demostrando la forma en que el estudio de la moda puede contradecir la escritura de historia.

La pintura de Francis Williams se exhibe actualmente como parte de la exposición V&A South Kensington: Between Two Worlds: Vanley Burke and Francis Williams, del 12 de junio de 2023 al 31 de diciembre de 2023.

Andrew Brooks, lector de desarrollo desigual, King's College London y autor de Clothing Poverty: The Hidden World of Fast Fashion and Second-Hand Clothes (Zed Books, 2015)

A finales de 2022, dos pares de jeans extremadamente viejos se vendieron a precios récord. Un par de Levi's cubiertos de cera y remendados, que datan de la década de 1880 y fueron descubiertos en un antiguo pozo de mina, se vendieron en Nuevo México por 76.000 dólares en octubre. Dos meses después, esa tarifa se vería destrozada por un par de pantalones aún más viejos. Estos jeans, extraídos de un baúl hundido en un naufragio de 1857 frente a la costa de Carolina del Norte, se subastaron por 114.000 dólares. Esos pantalones de trabajo estaban en un viaje desafortunado desde San Francisco y son uno de los primeros precursores de los jeans azules de hoy en día.

Los jeans son una de las prendas de vestir más populares del mundo. Desde sus humildes orígenes como ropa de trabajo estadounidense por excelencia, hasta su estatus actual como una de las prendas más cotidianas, el denim está en todas partes. Esta ubicuidad, junto con el papel que desempeñaron en el desarrollo moderno de los Estados Unidos, confiere a los pares más antiguos un gran valor monetario, pero también son artefactos apreciados por las historias sociales que revelan. Cualquier prenda usada puede contar una historia. Si el usuario del uniforme de mezclilla azul trabaja inclinado fregando pisos, es probable que las rodillas se adelgacen y se partan; Si se sientan con las piernas cruzadas, la mezclilla se estirará y rodeará los muslos. Estos movimientos diarios ejercitan el tejido de sarga y, al hacerlo, dejan una huella de los ritmos de la vida de su antiguo propietario.

Los pantalones de trabajo resistentes vendidos en diciembre de 2022 fueron rescatados de los restos del SS Centroamérica, que se hundió con la pérdida de 425 vidas y del que se han recuperado decenas de millones de dólares en oro. Estos pantalones de trabajo de minero están indisolublemente ligados a la fiebre del oro de California de mediados del siglo XIX. El otro par, remendado y cortado, de la década de 1880, está desgastado por el duro trabajo, y las salpicaduras de cera dan una pista de que su dueño trabajaba arduamente a la luz de las velas. Estos pantalones están claramente etiquetados como Levi Strauss, junto con una impresión que dice: "Hecho por trabajadores blancos", un alarde intolerante para atraer a los consumidores después de que el Congreso aprobara la Ley de Exclusión China de 1882. Ambos pares fueron testigos de momentos importantes en la historia estadounidense.

Haley Schroer, estudiante de doctorado en historia de América Latina e investigadora del Departamento de Libros Raros y Manuscritos de Heritage Auctions

El 29 de diciembre de 1679, el rey Carlos II de España escribió a Fray Payo de Rivera, arzobispo de la ciudad de México y virrey reinante de Nueva España, quejándose del "notable desorden" que había surgido de la moda popular. Condenó las últimas tendencias, insistiendo en que ponían en peligro a la sociedad "tanto por la falta de decoro como por la indistinción con la que todos, desde los nobles hasta los plebeyos, visten sedas y telas preciosas y usan joyas de oro, perlas y plata". La ropa de moda no sólo era supuestamente indecente, sino que, quizás lo más importante, permitía que personas de diferentes orígenes se mezclaran. Pero ¿cómo podría el acto de vestir seda amenazar con derribar toda una jerarquía social?

En el Imperio español, las prendas actuaron como una forma importante para que los súbditos se definieran a sí mismos en relación con sus pares. En el siglo XVII, la Corona española había instituido leyes suntuarias (estatutos que prohibían a grupos selectos usar cierta ropa o usar artículos con carga social) para crear límites claros entre las diferentes comunidades. Sin embargo, los súbditos imperiales respondieron constantemente. Cuando Carlos II le escribió a Rivera, cientos de indígenas y castas (personas con ascendencia mixta española, indígena y africana) habían demandado por su derecho a usar la ropa y los accesorios que se les negaban, y ganaron. Al hacerlo, utilizaron la ropa para luchar por su derecho a pertenecer a la sociedad española.

De esta manera, el estudio de la vestimenta histórica nos brinda una lente única a través de la cual podemos comenzar a comprender cómo los sujetos y las autoridades intentaron definirse a sí mismos y a quienes los rodeaban. Por un lado, los monarcas españoles veían la vestimenta como un método de control y vigilancia. Por otro lado, personas de diversos orígenes sociales, económicos y raciales utilizaron la moda como marcador de identidad en la vida cotidiana. Al investigar los objetos materiales más cercanos, literalmente, a las comunidades del pasado, podemos vislumbrar las partes más íntimas de ellos mismos, a menudo ocultas en documentación formal.